Auteur : Gilles Domenech

La sortie la semaine dernière du livre Anti Mildiou de Nicolas du blog potager durable (et qui sévit régulièrement sur ce blog sur le pseudo d’Asparagus) m’amène à écrire un article sur les Oomycètes, ces curieux micro-organismes qui ressemblent à s’y méprendre à des champignons et qui nous causent tant d’ennui au potager.

Faisons connaissance avec les Oomycètes

Pour répondre à la question du titre : eh bien non, malgré les apparences ! Le groupe des Oomycètes est même très éloigné, évolutivement parlant, de celui des Eumycètes (les champignons au sens strict). Cela a de quoi surprendre, car il y a en effet de nombreux point communs entre Oomycètes et Eumycètes : ils ont tous ces structures filamenteuse (hyphes) comme celles qui forment le mycélium des champignons, ils se reproduisent tous en libérant des spores dans l’environnement et sont tous des consommateurs de matières organiques. On trouve aussi dans les deux groupes divers mode de nutrition : certains se nourrissent de matières organiques en décomposition, d’autres sont des parasites de végétaux, d’animaux ou d’autres organismes. Et pourtant, évolutivement parlant, ils sont extrêmement éloignés. Un petit détail nous le montre : la paroi cellulaire des Oomycètes est composée de cellulose, à l’instar des végétaux. Les Oomycètes sont en fait en quelque sorte des algues qui ont perdu leurs capacités photosynthétiques au cours de l’évolution, c’est que confirme la classification phylogénétique (celle basée sur l’ADN et s’intéresse aux filiations des différentes espèces entre elles, voir schéma ci-dessous).

D’ailleurs leurs proches cousins que sont les algues brunes et les diatomées sont bien des algues. Les premières sont bien connues et faciles à trouver sur de nombreux littoraux sous des formes telles que fucus, laminaires, wakamé… et les secondes sont d’étranges algues microscopiques au squelette siliceux, on en dénombre aujourd’hui plus de 100000 espèces qui représentent 20 à 25% de la production photosynthétique des océans, elles sont aussi très présentes dans les eaux continentales.

Mais revenons à nos Oomycètes : à l’instar de leurs cousins que nous venons d’évoquer, ils vivent exclusivement dans l’eau, ceux qui vivent dans le sol sont donc dans l’eau du sol et ceux qui parasitent dans les plantes sont amenés le plus  souvent par les éclaboussures dues à la pluie ou à l’irrigation.

Parmi ces organismes, les plus connus sont ceux qui parasitent des végétaux, ce d’autant plus que ces parasites sont souvent redoutables, il s’agit par exemple des différents mildious causés chacun par plusieurs espèces d’Oomycètes : celui de la vigne est dû à Plasmopara viticola, celui de la pomme de terre et de la tomate à Phytophthora infestans, celui du rosier à Peronospora sparsa… La terrible maladie de l’encre qui décime les châtaigner dans de nombreuses régions de France est également dû à des Oomycètes, Phytophthora cambivora et Phytophthora cinnamomi, qui, comme leur nom de genre l’indique sont de proches cousins du mildiou des Solanacées. La « fonte des semis » qui peut ravager en quelques jours tous vos semis ou encore le pourrissement des gazons sont également dues à des Oomycètes, ceux-ci du genre Pythium.

Le mildiou de la tomate

Revenons plus particulièrement sur le mildiou de la tomate qui est celui est au cœur du livre de Nicolas. Il s’agit donc de l’espèce phytophtora infestans qui est également celle qui parasite les autres Solanacées et notamment les pommes de terre. Si aujourd’hui nous le percevons comme un parasite qui nous embête pour déguster les tomates de nos potager, cet Oomycète a causé par le passé des millions de morts, notamment en étant à l’origine de la grande famine européenne des années 1840 qui détruisit plus de 80% des cultures de pommes de terre en Irlande et dans les Highlands écossais et causa rien qu’en Irlande 1 million de morts ! Cela fait un peu froid dans le dos et n’est finalement pas si loin de nous…

Mais heureusement, grâce au travail de Nicolas, vous serez capable d’éviter de telles tragédies à vos proches ! Tout au moins sur les cultures de tomates.

Cet Oomycète se développe à partir de spore mobile (zoospores) à la surface les feuilles de son hôte qu’il pénètre en s’introduisant dans les stomates. Il se nourrit alors des tissus végétaux, pouvant entraîner parfois en seulement quelques jours la mort de la plante hôte et y produit des spores « immobiles » (oospores) qui passent l’hiver suivant dans les tissus végétaux morts. Ces oospores germent au printemps dans le sol pour donner les zoospores qui atteignent les feuilles grâce aux éclaboussures dues à la pluie et à l’arrosage.

Une des préconisations souvent proposées pour lutter contre le mildiou est d’arracher les pieds infectés et de les brûler pour limiter la propagation de l’agent pathogène. C’est vrai que ce que je viens d’expliquer invite franchement à faire cela, même si c’est assez contradictoire avec les pratiques que j’invite à adopter dans ce blog, notamment la restitution des résidus de culture. Cela dit dans mon expérience, je n’ai jamais remarqué d’infestation supérieure dans les planches où avaient été rassemblés les résidus de l’été précédent, et en plus on peut légitimement se demander dans quelle mesure cette préconisation est utile car pour qu’elle soit efficace, encore faudrait-il que la bestiole n’aie pas eu le temps libérer ses spores avant l’arrachage des plants. Quand on sait que dans de bonnes conditions une dizaine de jours lui suffit, on peut sérieusement en douter. Est-ce que ça vaut le coup de priver la vie du sol du carbone fixé par la tomate ? A vous de choisir, personnellement, je prends le risque de tout laisser au sol.

Et bien sûr, je vous invite à découvrir le livre de Nicolas :  Anti-mildiou, faites pousser des tomates sans maladies